傳統(tǒng)民族器樂演奏多與民間婚喪喜慶、迎神賽會等風(fēng)俗生活，以及宮廷典禮、宗教儀式等結(jié)合在一起，較少采取純器樂表演的形式。民族器樂的實用性使不少器樂曲牌因用于不同場合而產(chǎn)生變化。  

       傳統(tǒng)民族器樂曲都有標(biāo)題，分標(biāo)名和標(biāo)意兩類。標(biāo)名性標(biāo)題只給樂曲取名以示甲與乙之區(qū)別，它和音樂內(nèi)容無直接聯(lián)系,如《工尺上》、《四段錦》、《九連環(huán)》、《十景鑼鼓》等。標(biāo)意性標(biāo)題以曲名、分段標(biāo)目和解題等提示樂曲的內(nèi)容，如《流水》、《霸王卸甲》、《賽龍奪錦》等。民族器樂曲按傳統(tǒng)習(xí)慣分為“單曲”與“套曲”兩類。單曲多為單一獨立的曲牌。套曲由多個曲牌或獨立的段落聯(lián)綴而成。如南北派十三套琵琶大曲，晉北的八大套等。如按樂曲的曲式結(jié)構(gòu)類型分，主要有變奏體、循環(huán)體、聯(lián)綴體、綜合體等，其中以變奏體、聯(lián)綴體最為多見。  

       創(chuàng)作中各種變奏技法被廣泛運用。民間藝人在一首曲牌反復(fù)演奏時，善于用各種演奏技巧對旋律作加花裝飾而形成變奏，如《喜相逢》(笛曲)、《婚禮曲》（嗩吶曲）等。“放慢加花”也是一種常用的變奏手法，它將“母曲”的結(jié)構(gòu)成倍擴(kuò)充，同時作加花裝飾。如《歡樂歌》（江南絲竹）、《南繡荷包》（二人臺牌子曲）、《柳青娘》（潮州弦詩）等樂曲都把“放慢加花”的段落安置在“母曲”之前。另一種變奏手法是采取變化主題的結(jié)構(gòu)，如二胡曲《二泉映月》主題在其后的五次變奏時作句前、句中或句末的擴(kuò)充和緊縮。而琵琶曲《陽春白雪》中之《鐵策板聲》則采取結(jié)構(gòu)次序的倒裝。這種結(jié)構(gòu)次序的變更在鑼鼓段中更為常見。  

       20世紀(jì)20年代以來，劉天華、聶耳等對民族器樂的繼承和發(fā)展做過一些工作。中華人民共和國成立后，音樂工作者繼續(xù)對各種優(yōu)良傳統(tǒng)曲目進(jìn)行整理、加工、改編，使樂曲原有精神得到更加完美的表現(xiàn)，同時還涌現(xiàn)出大量的新作品。樂器改革方面，在統(tǒng)一音律、改良音質(zhì)、擴(kuò)大音量、方便轉(zhuǎn)調(diào)、增加低音等方面有了很大進(jìn)展，并產(chǎn)生了大型民族管弦樂隊合奏等新品種，在內(nèi)容和形式方面都有了新的發(fā)展。