從20世紀(jì)70年代以來(lái)，藏羚羊就被認(rèn)為是遭受破壞的物種而受到了法律的保護(hù)。但是直到野生動(dòng)物學(xué)家喬治.夏勒博士發(fā)現(xiàn)那種被稱為“沙圖什”的昂貴的絨毛就是藏羚羊毛并提出了警告之后，藏羚羊偷獵和沙圖什貿(mào)易不斷升級(jí)的原因才被世人所知曉。
1985年以來(lái)，喬治.夏勒每年都要花幾個(gè)月時(shí)間工作在中國(guó)藏羚羊的分布區(qū)。他看到了偷獵藏羚羊的大量事實(shí)。盡管人們捕獵藏羚羊的傳統(tǒng)原因是為了吃它們的肉，但是1988年當(dāng)夏勒參觀一個(gè)名叫Gerze的小鎮(zhèn)的時(shí)候，他第一次發(fā)現(xiàn)了藏羚數(shù)目飛速下降的秘密。他“看到牧民們從羚羊皮上揪下羊絨賣給當(dāng)?shù)氐牧闶凵?。在一個(gè)零售商的院子里，有幾大袋羊絨正準(zhǔn)備被走私到西部尼泊爾，并從那里再到克什米爾，在克什米爾這些羊絨將被織成披肩和圍巾。”夏勒立刻明白了藏羚正在被大量捕殺以滿足日益興旺的沙圖什羊絨的貿(mào)易。1991年，當(dāng)夏勒參觀一個(gè)位于羌塘的獵人帳篷時(shí)，他發(fā)現(xiàn)了關(guān)于藏羚命運(yùn)的更多的證據(jù)。他看到22張藏羚羊皮“堆放在他們的帳篷里，帳篷外面是冰凍的尸體；他們把雄羊頭也留下來(lái)了，因?yàn)樗鼈兊慕鞘且环N常用的傳統(tǒng)藥方，而且在北京和拉薩都有很好的市場(chǎng)”。1990年，一張藏羚羊皮被賣到25美元，1992年，價(jià)格翻了一番。
藏羚羊角幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)一直在傳統(tǒng)醫(yī)藥里受到重視和利用。古老的西藏書本中列出了藏羚羊角的不同療效：它可治療腹瀉、可用于催生、可治療潰瘍、可控制某些腺體的增生、還可治療婦女的月經(jīng)不調(diào)、以及腎臟和血液的疾病。盡管這些無(wú)疑促使了藏羚數(shù)量的下降，但是滿足沙圖什的需求是造成藏羚數(shù)量下降的最主要原因。
1992年到1997年的報(bào)告表明，在所有中國(guó)藏羚的分布區(qū)中——西藏、西部青海和南部新疆——藏羚羊的偷獵行為都十分猖厥。但是統(tǒng)計(jì)這么一大片區(qū)域中被殺戳的藏羚羊的實(shí)際數(shù)量卻是一件困難的事情。1992年，青海省的一位前任官員曾估計(jì)在這片地區(qū)每年至少有2000到3000只羚羊被殺死。在1996年12月羅馬召開的CITES常務(wù)委員會(huì)上，中國(guó)聲稱每年有2000至4000只藏羚死于偷獵。一位印度官員1997年到過(guò)西藏，他對(duì)印度野生動(dòng)物保護(hù)協(xié)會(huì)說(shuō)藏羚羊的偷獵和貿(mào)易活動(dòng)是在有組織的團(tuán)伙下操縱而進(jìn)行的。
偷獵大多是在藏羚羊絨最豐厚的冬季進(jìn)行。夏勒描述了捉藏羚的傳統(tǒng)方法：“把一個(gè)精巧的圓形的足夾放在一個(gè)凹坑上面隱蔽好，拴在一個(gè)小木樁上，足夾有許多尖細(xì)的小針指向圓心，當(dāng)一只羚羊或瞪羚一腳踩進(jìn)陷阱并往回抽腿的時(shí)候，那些小針就會(huì)刺入它的皮肉，迅速捉住它”。一旦陷入圈套，這只動(dòng)物會(huì)被立刻射死。對(duì)沙圖什需求的增長(zhǎng)刺激了更加野蠻的方法的產(chǎn)生。在羌塘的北部地區(qū)曾經(jīng)報(bào)道過(guò)大量藏羚的屠殺事件。據(jù)說(shuō)獵人們從開動(dòng)的汽車?yán)锵虿亓缪蛉荷鋼?，一次就射死?00只羚羊。一個(gè)牧民說(shuō)，他曾在一個(gè)冬季看到從Gerze來(lái)的官員們坐在一輛汽車上用現(xiàn)代化武器向野耗牛和藏羚羊射擊。他接著說(shuō)：“如果官員們遵守法律，不再打獵，那么我們也就不再打獵了。”有的牧民們進(jìn)入自然保護(hù)區(qū)只有一個(gè)目的，就是獵殺藏羚羊。
從偷獵中得到的好處比單純的放牧或地方工資多多了。隨著對(duì)沙圖什需求的增加，社會(huì)各階層的人們都參與進(jìn)來(lái)了——牧民、卡車司機(jī)、警察、地方官員——對(duì)非法、貿(mào)易的控制也變得異常棘手。盡管有法律的約束，和不斷加重的處罰，以及政府方面對(duì)制止或至少減弱貿(mào)易的努力，偷獵行為仍然在繼續(xù)。1993年，一項(xiàng)在青海高原上偷獵藏羚羊會(huì)被處以1000元(130美元)的處罰宣布實(shí)施。但是在這么廣大的一片地域上實(shí)施的保護(hù)相對(duì)來(lái)說(shuō)太薄弱了，所以實(shí)際上只有極少數(shù)偷獵分子被抓獲。1997年從中國(guó)回來(lái)以后，喬治夏勒認(rèn)為摩托化的、武器精良的偷獵分子還在繼續(xù)殘殺青海省殘存的藏羚羊。
夏勒?qǐng)?bào)告說(shuō)盡管政府做了“很大努力”，但是大部分西藏地區(qū)都“太遙遠(yuǎn)，執(zhí)法在那里很難繼續(xù)下去，特別是當(dāng)冬季十分寒冷而偷獵活動(dòng)又十分猖獗的時(shí)候”。如果大規(guī)模的偷獵活動(dòng)繼續(xù)下去的活，藏羚羊“將會(huì)在幾年之內(nèi)減少至很悲慘的境地”。
