地球上的萬物生長于土壤。在人類目前能探察到的其它星球上，雖充滿陽光，卻難找生命的痕跡。那里沒有土壤，有的只是石和沙狀物質(zhì)。從這一點來看，可以說：土壤是地球表面最獨特也是對生命最重要的物質(zhì)。它養(yǎng)活著地球陸地上60億人口和其它所有的生物。
土壤最重要的成分是“有機(jī)質(zhì)”，它由微生物和動植物的代謝物組成，是土壤的養(yǎng)分。
當(dāng)土壤中的養(yǎng)分和水分不足以使大量的植物生長，或者即使有植物生長，也十分稀疏，這樣的狀況就是土地沙化。沙化的土壤主要只含無機(jī)物，摸起來感覺向沙子一樣粗糙，保水能力很差。
土地是否會發(fā)生沙化決定于土壤中含有多少有機(jī)質(zhì)和水分可供植物吸收利用。任何減少土壤有機(jī)質(zhì)含量和破壞土壤儲存水分的因素都會導(dǎo)致土壤沙化。
土地沙化的大面積蔓延就是荒漠化。這是最嚴(yán)重的全球環(huán)境問題之一。目前地球上有20％的陸地正在受到荒漠化的威脅。
導(dǎo)致荒漠化的人為活動主要有四方面：
1、不合理耕種或過度耕種。土地中的養(yǎng)分和水分被農(nóng)作物大量吸收，而土地卻得不到足夠的有機(jī)質(zhì)和水分的補(bǔ)充。
2、不合理放牧或過度放牧。牧場上牛羊吃草的量超過了土地能生長的草量，使土地裸露，水分蒸發(fā)，有機(jī)質(zhì)喪失。
3、在降雨不足以供應(yīng)農(nóng)作物需求的地方把牧區(qū)改為耕地。
4、在樹木生長不易的地區(qū)砍光所有樹木。
發(fā)生沙塵暴是荒漠化給人類帶來的典型環(huán)境災(zāi)難。我國北方地區(qū)近幾年出現(xiàn)的嚴(yán)重沙塵暴就是土地大面積荒漠化的表現(xiàn)。
還有一些其它原因可以引起土壤成分破壞，使土質(zhì)惡化。例如，使用持續(xù)性時間長的農(nóng)藥或其它有毒的有機(jī)污染物、把工業(yè)有毒廢物向土壤排放等等。這些毒物會大量殺傷土壤中的微生物，或直接毒化土壤，使其不能被耕種。全世界的土質(zhì)惡化約有12％是化學(xué)物質(zhì)造成的。
