生態(tài)平衡是指，在一定時(shí)間內(nèi)生態(tài)系統(tǒng)中的生物和環(huán)境之間、生物各個(gè)種群之間，通過(guò)能量流動(dòng)、物質(zhì)循環(huán)和信息傳遞，使它們相互之間達(dá)到高度適應(yīng)、協(xié)調(diào)和統(tǒng)一的狀態(tài)。也就是說(shuō)當(dāng)生態(tài)系統(tǒng)處于平衡狀態(tài)時(shí)，系統(tǒng)內(nèi)各組成成分之間保持一定的比例關(guān)系，能量、物質(zhì)的輸入與輸出在較長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)趨于相等，結(jié)構(gòu)和功能處于相對(duì)穩(wěn)定狀態(tài)，在受到外來(lái)干擾時(shí)，能通過(guò)自我調(diào)節(jié)恢復(fù)到初始的穩(wěn)定狀態(tài)。
生態(tài)平衡有兩個(gè)特點(diǎn)即動(dòng)態(tài)平衡和相對(duì)平衡。
生態(tài)平衡是一種動(dòng)態(tài)的平衡而不是靜態(tài)的平衡，這是因?yàn)樽兓怯钪骈g一切事物的最根本的屬性，生態(tài)系統(tǒng)這個(gè)自然界復(fù)雜的實(shí)體，當(dāng)然也處在不斷變化之中。例如生態(tài)系統(tǒng)中的生物與生物、生物與環(huán)境以及環(huán)境各因子之間，不停地在進(jìn)行著能量的流動(dòng)與物質(zhì)的循環(huán)；生態(tài)系統(tǒng)在不斷地發(fā)展和進(jìn)化：生物量由少到多、食物鏈由簡(jiǎn)單到復(fù)雜、群落由一種類(lèi)型演替為另一種類(lèi)型等；環(huán)境也處在不斷的變化中。因此，生態(tài)平衡不是靜止的，總會(huì)因系統(tǒng)中某一部分先發(fā)生改變，引起不平衡，然后依靠生態(tài)系統(tǒng)的自我調(diào)節(jié)能力使其又進(jìn)入新的平衡狀態(tài)。正是這種從平衡到不平衡到又建立新的平衡的反復(fù)過(guò)程，推動(dòng)了生態(tài)系統(tǒng)整體和各組成部分的發(fā)展與進(jìn)化。
此外，生態(tài)平衡是一種相對(duì)平衡而不是絕對(duì)平衡，因?yàn)槿魏紊鷳B(tài)系統(tǒng)都不是孤立的，都會(huì)與外界發(fā)生直接或間接的聯(lián)系，會(huì)經(jīng)常遭到外界的干擾。生態(tài)系統(tǒng)對(duì)外界的干擾和壓力具有一定的彈性，其自我調(diào)節(jié)能力也是有限度的，如果外界干擾或壓力在其所能忍受的范圍之內(nèi)，當(dāng)這種干擾或壓力去除后，它可以通過(guò)自我調(diào)節(jié)能力而恢復(fù)；如果外界干擾或壓力超過(guò)了它所能承受的極限，其自我調(diào)節(jié)能力也就遭到了破壞，生態(tài)系統(tǒng)就會(huì)衰退，甚至崩潰。通常把生態(tài)系統(tǒng)所能承受壓力的極限稱(chēng)為“閾限”，例如，草原應(yīng)有合理的載畜量，超過(guò)了最大適宜載畜量，草原就會(huì)退化；森林應(yīng)有合理的采伐量，采伐量超過(guò)生長(zhǎng)量，必然引起森林的衰退；污染物的排放量不能超過(guò)環(huán)境的自?xún)裟芰?，否則就會(huì)造成環(huán)境污染，危及生物的正常生活，甚至死亡等。
