對(duì)“個(gè)體為什么必須睡眠?”一問題，到目前為止有以下三種不同解釋：
1.生理時(shí)鐘與日節(jié)律
在一天24小時(shí)內(nèi)，個(gè)體在生活上呈現(xiàn)周期性的活動(dòng);何時(shí)睡眠，何時(shí)進(jìn)食，何時(shí)工作，何時(shí)排，幾乎都有一定的順序，而此等順序幾乎是由個(gè)體生理上的運(yùn)作所決定。像此種決定個(gè)體周期性生活活動(dòng)的生理作用，稱為生理時(shí)鐘(biological Clock)。生理時(shí)鐘之所以形成，除個(gè)體生活習(xí)慣因素(如經(jīng)常上夜班者的生理時(shí)鐘即與一般人不同)之外，主要受一天24小時(shí)變化所決定。例如：一天之內(nèi)的溫度有顯著的變化，人類身體的體溫，在一天內(nèi)也有顯著的變化，在環(huán)境溫度降低而人的體溫也降低的情況之下，個(gè)體就會(huì)產(chǎn)生睡眠的需求。每天氣溫的變化規(guī)律，大致是午夜至凌晨五時(shí)左右的一段時(shí)間最低，人類的體溫，也正好是在此一時(shí)段，降至最低。因此，對(duì)絕大多數(shù)的人來說，晚上十一點(diǎn)鐘至翌晨六點(diǎn)鐘，是睡眠時(shí)間。故而生理時(shí)鐘也稱為日節(jié)律(circadian rhythm)。
對(duì)動(dòng)物的生活而言，日節(jié)律具有極大的支配力。因此，候鳥或魚類的遷徙，多在地球上的南北向同經(jīng)度內(nèi)移動(dòng)，藉以維持其周期性的生理時(shí)鐘。人類祖先的活動(dòng)，本來也像其他動(dòng)物一樣，日出而作，日入而息。惟以現(xiàn)代交通工具快捷，噴射機(jī)的飛行，使地球兩對(duì)面的距離，變?yōu)槌l(fā)夕至;從臺(tái)北飛到紐約，正好形成晨昏顛倒，使人遇到了睡眠適應(yīng)困難的問題。這現(xiàn)象稱為飛行時(shí)差(jet lag)。飛行時(shí)差的一般征候是：身心疲倦，食欲不振，睡眠暫時(shí)失常。飛行時(shí)差的困擾程度，因飛行方向而異;順太陽方向(西行去歐洲)飛行時(shí)，飛行時(shí)差的困擾較少;逆太陽方向(東行去美洲)飛行時(shí)，飛行時(shí)差的困擾較大。飛行時(shí)差形成的睡眠困擾，一般在三天至一周內(nèi)即可自行消失，而在新環(huán)境內(nèi)重新建立起個(gè)人的生理時(shí)鐘。
2.恢復(fù)論與保養(yǎng)論
恢復(fù)論(restoration theory)與保養(yǎng)論(conservation theory)是解釋睡眠必要性的兩個(gè)理論。按恢復(fù)論的說法，睡眠具有恢復(fù)精力與[恢復(fù)疲勞]的功能?；謴?fù)論所指的[恢復(fù)]，包括生理的與心理的兩個(gè)層面。就生理層面講，個(gè)體在清醒時(shí)的一切活動(dòng)，如果一直不停，不得充分休息，無論在神經(jīng)系統(tǒng)的傳導(dǎo)，或是在肌肉腺體的運(yùn)作上，既不能達(dá)到充實(shí)完美的境界，也無法適時(shí)完成新陳代謝作用。體力消耗后需要睡眠休息，有如營養(yǎng)消耗后需要飲食補(bǔ)充，是一樣的道理。人的體力像一座水庫，水庫中的貯水耗用到一定地步，必須將出水口暫時(shí)關(guān)閉，或?qū)⒊鏊繙p少，俾使水庫內(nèi)貯水量增加，以維持長久的供水功能。此一生理層面的恢復(fù)作用，多半在沉睡階段發(fā)生。
就心理的層面講，睡眠可以幫助個(gè)體完成清醒時(shí)尚未結(jié)束的心理活動(dòng)。在學(xué)習(xí)心理學(xué)上早有實(shí)驗(yàn)證明，練習(xí)過后立即睡眠者，醒來之后會(huì)有較好的記憶。原因就是練習(xí)后立即睡眠，可供未完成的訊息處理工作，繼續(xù)在睡眠時(shí)完成。按此種心理層面的恢復(fù)作用，多半在淺睡階段發(fā)生。作夢是一種心理活動(dòng)，而且夢中情境常與日間生活有關(guān)，甚至日間未能解決的問題，在夢中可能獲得答案，此事也可做為睡眠具有恢復(fù)功能的佐證。按心理學(xué)家的研究，只有在淺睡階段才會(huì)作夢。
保養(yǎng)論是恢復(fù)論的補(bǔ)充。按保養(yǎng)論的說法，個(gè)體之所以需要睡眠，主要是為了保存精力，涵泳生機(jī)，以免疲勞過度，危害健康。換言之，對(duì)維護(hù)身心正常功能而言，睡眠具有自動(dòng)的調(diào)節(jié)作用。
3.演化論
對(duì)睡眠必要性的解釋，除上述兩種理論之外，另有一種補(bǔ)充性的理論，稱為演化論(evolutionary theory)。按演化論的說法，個(gè)體除了必須睡眠之外，包括人類在內(nèi)的各種動(dòng)物，之所以表現(xiàn)出各種不同類型的睡眠方式，其原因主要是在生存過程中長期演化而來的。人類在夜間睡眠，而且有固定地點(diǎn)，原因是人類缺少夜行能力;為確保安全，免于野獸侵襲，終而演化出先是巢居穴處，繼而建筑房屋的適應(yīng)能力。牛、羊、駱駝之類動(dòng)物，睡眠分段進(jìn)行，原因是它們終年居于空曠，無固定地點(diǎn)棲身，必須隨時(shí)睡眠休息，隨時(shí)覺醒，俾便遭遇侵襲時(shí)能隨時(shí)逃逸。此類動(dòng)物的飲食起居，無定點(diǎn)，無定時(shí)，原因是它們居于草原地帶，隨時(shí)都有草吃。此外，有些動(dòng)物，諸如蛙與蛇之類，在寒冬不能出外覓食，而又缺乏像候鳥那樣的遷徙能力，于是經(jīng)長期適應(yīng)環(huán)境，終而演化出冬眠的能力。
睡眠既為個(gè)體所必須，如長期缺乏睡眠或被剝奪了睡眠時(shí)間，對(duì)人的身心將會(huì)產(chǎn)生何種影響?以往心理學(xué)家，從事過很多實(shí)驗(yàn)研究，所得到的結(jié)果頗為一致，而且是頗為令人意外的結(jié)果。剝奪睡眠(到了睡眠時(shí)間不準(zhǔn)睡或自愿不睡)實(shí)驗(yàn)中，時(shí)間最長的記錄是200小時(shí)(八天多)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)：受試者除了感到極度疲勞，昏昏欲睡之外，在其身心功能方面，并無顯著異常現(xiàn)象發(fā)生。甚至曾有心理學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，連續(xù)維持十一天不睡眠的受試者，在智力測驗(yàn)的表現(xiàn)上，居然沒有受到很大的影響。
