對“個體為什么必須睡眠?”一問題，到目前為止有以下三種不同解釋：
1.生理時鐘與日節(jié)律
在一天24小時內(nèi)，個體在生活上呈現(xiàn)周期性的活動;何時睡眠，何時進食，何時工作，何時排，幾乎都有一定的順序，而此等順序幾乎是由個體生理上的運作所決定。像此種決定個體周期性生活活動的生理作用，稱為生理時鐘(biological Clock)。生理時鐘之所以形成，除個體生活習慣因素(如經(jīng)常上夜班者的生理時鐘即與一般人不同)之外，主要受一天24小時變化所決定。例如：一天之內(nèi)的溫度有顯著的變化，人類身體的體溫，在一天內(nèi)也有顯著的變化，在環(huán)境溫度降低而人的體溫也降低的情況之下，個體就會產(chǎn)生睡眠的需求。每天氣溫的變化規(guī)律，大致是午夜至凌晨五時左右的一段時間最低，人類的體溫，也正好是在此一時段，降至最低。因此，對絕大多數(shù)的人來說，晚上十一點鐘至翌晨六點鐘，是睡眠時間。故而生理時鐘也稱為日節(jié)律(circadian rhythm)。
對動物的生活而言，日節(jié)律具有極大的支配力。因此，候鳥或魚類的遷徙，多在地球上的南北向同經(jīng)度內(nèi)移動，藉以維持其周期性的生理時鐘。人類祖先的活動，本來也像其他動物一樣，日出而作，日入而息。惟以現(xiàn)代交通工具快捷，噴射機的飛行，使地球兩對面的距離，變?yōu)槌l(fā)夕至;從臺北飛到紐約，正好形成晨昏顛倒，使人遇到了睡眠適應(yīng)困難的問題。這現(xiàn)象稱為飛行時差(jet lag)。飛行時差的一般征候是：身心疲倦，食欲不振，睡眠暫時失常。飛行時差的困擾程度，因飛行方向而異;順太陽方向(西行去歐洲)飛行時，飛行時差的困擾較少;逆太陽方向(東行去美洲)飛行時，飛行時差的困擾較大。飛行時差形成的睡眠困擾，一般在三天至一周內(nèi)即可自行消失，而在新環(huán)境內(nèi)重新建立起個人的生理時鐘。
2.恢復(fù)論與保養(yǎng)論
恢復(fù)論(restoration theory)與保養(yǎng)論(conservation theory)是解釋睡眠必要性的兩個理論。按恢復(fù)論的說法，睡眠具有恢復(fù)精力與[恢復(fù)疲勞]的功能。恢復(fù)論所指的[恢復(fù)]，包括生理的與心理的兩個層面。就生理層面講，個體在清醒時的一切活動，如果一直不停，不得充分休息，無論在神經(jīng)系統(tǒng)的傳導(dǎo)，或是在肌肉腺體的運作上，既不能達到充實完美的境界，也無法適時完成新陳代謝作用。體力消耗后需要睡眠休息，有如營養(yǎng)消耗后需要飲食補充，是一樣的道理。人的體力像一座水庫，水庫中的貯水耗用到一定地步，必須將出水口暫時關(guān)閉，或?qū)⒊鏊繙p少，俾使水庫內(nèi)貯水量增加，以維持長久的供水功能。此一生理層面的恢復(fù)作用，多半在沉睡階段發(fā)生。
就心理的層面講，睡眠可以幫助個體完成清醒時尚未結(jié)束的心理活動。在學(xué)習心理學(xué)上早有實驗證明，練習過后立即睡眠者，醒來之后會有較好的記憶。原因就是練習后立即睡眠，可供未完成的訊息處理工作，繼續(xù)在睡眠時完成。按此種心理層面的恢復(fù)作用，多半在淺睡階段發(fā)生。作夢是一種心理活動，而且夢中情境常與日間生活有關(guān)，甚至日間未能解決的問題，在夢中可能獲得答案，此事也可做為睡眠具有恢復(fù)功能的佐證。按心理學(xué)家的研究，只有在淺睡階段才會作夢。
保養(yǎng)論是恢復(fù)論的補充。按保養(yǎng)論的說法，個體之所以需要睡眠，主要是為了保存精力，涵泳生機，以免疲勞過度，危害健康。換言之，對維護身心正常功能而言，睡眠具有自動的調(diào)節(jié)作用。
3.演化論
對睡眠必要性的解釋，除上述兩種理論之外，另有一種補充性的理論，稱為演化論(evolutionary theory)。按演化論的說法，個體除了必須睡眠之外，包括人類在內(nèi)的各種動物，之所以表現(xiàn)出各種不同類型的睡眠方式，其原因主要是在生存過程中長期演化而來的。人類在夜間睡眠，而且有固定地點，原因是人類缺少夜行能力;為確保安全，免于野獸侵襲，終而演化出先是巢居穴處，繼而建筑房屋的適應(yīng)能力。牛、羊、駱駝之類動物，睡眠分段進行，原因是它們終年居于空曠，無固定地點棲身，必須隨時睡眠休息，隨時覺醒，俾便遭遇侵襲時能隨時逃逸。此類動物的飲食起居，無定點，無定時，原因是它們居于草原地帶，隨時都有草吃。此外，有些動物，諸如蛙與蛇之類，在寒冬不能出外覓食，而又缺乏像候鳥那樣的遷徙能力，于是經(jīng)長期適應(yīng)環(huán)境，終而演化出冬眠的能力。
睡眠既為個體所必須，如長期缺乏睡眠或被剝奪了睡眠時間，對人的身心將會產(chǎn)生何種影響?以往心理學(xué)家，從事過很多實驗研究，所得到的結(jié)果頗為一致，而且是頗為令人意外的結(jié)果。剝奪睡眠(到了睡眠時間不準睡或自愿不睡)實驗中，時間最長的記錄是200小時(八天多)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)：受試者除了感到極度疲勞，昏昏欲睡之外，在其身心功能方面，并無顯著異?，F(xiàn)象發(fā)生。甚至曾有心理學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，連續(xù)維持十一天不睡眠的受試者，在智力測驗的表現(xiàn)上，居然沒有受到很大的影響。
