故宮博物院是在明、清兩代皇宮及其收藏的基礎(chǔ)上建立起來的中國(guó)綜合性博物館。其位于北京市中心，前通天安門，后倚景山，東近王府井街市，西臨中南海。1961年，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，故宮被定為全國(guó)第一批重點(diǎn)文物保護(hù)單位。1987年，故宮被聯(lián)合國(guó)教科文組織列入“世界文化遺產(chǎn)”名錄。

依照中國(guó)古代星象學(xué)說，紫微垣（即北極星）位于中天，乃天帝所居，天人對(duì)應(yīng)，是以故宮又稱紫禁城。明代第三位皇帝朱棣在奪取帝位后，決定遷都北京，即開始營(yíng)造這座宮殿，至明永樂十八年（1420年）落成。1911年，辛亥革命推翻了中國(guó)最后的封建帝制--清王朝，1924年遜帝溥儀被逐出宮禁。在這前后五百余年中，共有24位皇帝曾在這里生活居住和對(duì)全國(guó)實(shí)行統(tǒng)治。

紫禁城，四面環(huán)有高10m的城墻和寬52m的護(hù)城河。城南北長(zhǎng)961m，東西寬753m，占地面積達(dá)720,000㎡。城墻四面各設(shè)城門一座，其中南面的午門和北面的神武門現(xiàn)專供參觀者游覽出入。城內(nèi)宮殿建筑布局沿中軸線向東西兩側(cè)展開。紅墻黃瓦，畫棟雕梁，金碧輝煌。殿宇樓臺(tái)，高低錯(cuò)落，壯觀雄偉。朝暾夕曛中，仿若人間仙境。城之南半部以太和、中和、保和三大殿為中心，兩側(cè)輔以文華、武英兩殿，是皇帝舉行朝會(huì)的地方，稱為“前朝”。北半部則以乾清、交泰、坤寧三宮及東西六宮和御花園為中心，其外東側(cè)有奉先、皇極等殿，西側(cè)有養(yǎng)心殿、雨花閣、慈寧宮等，是皇帝和后妃們居住、舉行祭祀和宗教活動(dòng)以及處理日常政務(wù)的地方，稱為“后寢”。前后兩部分宮殿建筑總面積達(dá)163,000㎡。整組宮殿建筑布局謹(jǐn)嚴(yán)，秩序井然，寸磚片瓦皆遵循著封建等級(jí)禮制，映現(xiàn)出帝王至高無上的權(quán)威。在封建帝制時(shí)代，普通的人民群眾是不能也不敢靠近它一步的。

辛亥革命后，這座宮殿本應(yīng)全部收歸國(guó)有，但按照那時(shí)擬定的《清室優(yōu)待條件》，遜帝溥儀卻被允許“暫居宮禁”，即“后寢”部分。當(dāng)時(shí)的政府決定，將熱河（承德）行宮和盛京（沈陽）故宮的文物移至故宮的“前朝”部分，于1914年成立了“古物陳列所”。溥儀居宮內(nèi)，一直與亡清殘余勢(shì)力勾結(jié)，圖謀復(fù)辟，且以賞賜、典當(dāng)、修補(bǔ)等名目，從宮中盜竊大量文物，引起了社會(huì)各界的嚴(yán)重關(guān)注。1924年，馮玉祥發(fā)動(dòng)“北京政變”，將溥儀逐出宮禁，同時(shí)成立“清室善后委員會(huì)”，接管了故宮，對(duì)宮內(nèi)文物進(jìn)行清點(diǎn)。又經(jīng)過一年的緊張籌備，于1925年10月10日在乾清門前廣場(chǎng)舉行了盛大的建院典禮，并通電全國(guó)，宣布故宮博物院正式成立。開放的第一天，人們以爭(zhēng)先一睹這座神秘的皇宮及其寶藏為快，北京市內(nèi)萬人空巷，交通為之堵塞，此亦成為當(dāng)天各大報(bào)紙的重大新聞。 

經(jīng)初步清點(diǎn)，清代宮廷遺留下來的文物，據(jù)1925年公開出版的二十八冊(cè)《清室善后委員會(huì)點(diǎn)查報(bào)告》一書所載，計(jì)有一百一十七萬余件，包括三代鼎彝、遠(yuǎn)古玉器、唐宋元明之法書名畫、宋元陶瓷、琺瑯、漆器、金銀器、竹木牙角匏、金銅宗教造像以及大量的帝后妃嬪服飾、衣料和家具等等。可謂金翠珠玉，奇珍異寶，天下財(cái)富，盡聚于此。除此之外，還有大量圖書典籍、文獻(xiàn)檔案。為此故宮博物院下設(shè)古物館、圖書館、文獻(xiàn)館，分別組織人力繼續(xù)對(duì)文物進(jìn)行整理，并就宮內(nèi)開辟展室，舉辦各種陳列，還編輯出版多種刊物，公開資料，進(jìn)行宣傳。各項(xiàng)工作開展得有聲有色，人文薈萃，極一時(shí)之盛。